La Ballena del Golfo de México ¡recién descubierta y ya en grave peligro de extinción!

El rorcual de Rice

(Balaenoptera ricei)

No es frecuente que los científicos descubran una nueva especie de mamífero, y menos aún una que alcanza los 12 metros de longitud, pesa hasta 30 toneladas y frecuenta las aguas de una zona densamente poblada. Pero eso es lo que ocurrió en 2021, cuando los científicos anunciaron a la ballena de Rice o rorcual de Rice (Balaenoptera ricei), antes considerada una subespecie de la ballena de Bryde.

Denominada “Ballena de Rice” en honor al cetólogo Dale W. Rice, es una especie de ballena barbada endémica del noreste del Golfo de México. Esta especie fue descrita originalmente en el año 2021 por los zoólogos Patricia E. Rosel, Lynsey A. Wilcox, Tadasu K. Yamada y Keith D. Mullin en base a un cuerpo de evidencia genética y morfológica.

Históricamente fue identificada como una subespecie de la ballena de Bryde y conocida como la ballena de Bryde del Golfo de México, pero con análisis más detallados, los científicos descubrieron que era genéticamente distinta y se le había dado un estado de peligro crítico.

La nueva especie había aparecido “de repente” en una de las zonas más concurridas de cetáceos del mundo. Hasta la fecha, y durante décadas, se había sospechado la diferencia, pero no se habían podido reunir pruebas contundentes del hecho, entre otros motivos, porque debido al pequeño número de individuos de la especie, era preferible no realizar el descubrimiento antes que sacrificar a un rorcual.

El primer espécimen (un cráneo) de rorcual de Rice fue recolectado en el año 1954 por George Lowery, en las islas Chandeleur. La primera información de la existencia de este taxón se publicó en el año 2014. Ocurrió como resultado del análisis de datos genéticos de rorcuales, los que arrojaron el hallazgo de un nuevo linaje evolutivamente divergente.

Dicho linaje se encontró geográficamente restringido, principalmente al sector norte del golfo de México. Estudios posteriores permitieron ampliar el número de muestras genéticas de rorcuales en dicho cuerpo marino —de 23 a 36 individuos—, todos los cuales coincidían con el linaje desconocido. Finalmente, de los 4 cráneos que se conocían como pertenecientes a este taxón, el examen morfológico de uno completo redundó en la identificación de caracteres diagnósticos que permiten distinguirlo de los otros taxones del género, por lo que se procedió a su descripción formal.

Conocida como la “ballena del Golfo de México”, es una especie de ballena endémica, lo que significa que es nativa del Golfo y no tiene poblaciones en ningún otro lugar del mundo. Algunos investigadores las describen como una “ballena exclusivamente americana”. Originalmente se pensaba que era una subespecie de la ballena de Bryde, pero se ganó su distinción como especie separada en 2021.

Pero esa separación de especies vino con otro título para la ballena de Rice: una de las ballenas grandes en mayor peligro crítico del mundo. El tamaño muy pequeño de la población y su distribución limitada aumentan su vulnerabilidad a las amenazas. Las amenazas más importantes que enfrentan son la exploración y el desarrollo de energía, los derrames de petróleo y la respuesta a los derrames, las colisiones con embarcaciones, el ruido oceánico, los desechos oceánicos, la acuicultura y los enredos en artes de pesca. Con una población tan pequeña, la muerte de una sola ballena debido a cualquiera de estos factores estresantes podría tener consecuencias devastadoras para la recuperación de la población.

Estas ballenas filtradoras, también conocidas como ballenas del Golfo de México, apenas se cuentan por decenas. La estimación de abundancia más reciente de NOAA Fisheries de los estudios de 2017-2018 en el noreste del Golfo de México es de aproximadamente 50 ballenas de Rice, lo que las convierte en una de las especies más raras del mundo, aunque de esta cifra, solo 26 serían adultas, según la Redlist de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN).

No es una especie a la que le queden muchos individuos. A esto hay que añadir las dificultades de esta especie, y de todas las que habitan el Golfo de México. El vertido de crudo de 2010, que contaminó la mitad del territorio de estas ballenas, se cree que afectó negativamente a todas las especies del golfo. Mató más de un 15% de los individuos, otro tanto quedó enfermo por el problema ambiental y después de eso, el 25% de las hembras restantes tienen problemas reproductivos en esta y otras especies de cetáceos de la zona.

El futuro de esta nueva especie no pinta especialmente bien. Pero también resulta que pasa una “carretera” justo por en medio de su hábitat. Una de las rutas más transitadas para el tráfico marino cruza y divide en dos su territorio haciendo peligrar sus movimientos normales en busca de comida. Pero también las prospecciones de gas y petróleo en la zona, los ruidos ocasionados por las máquinas marinas que impiden que se comuniquen entre sí y un largo etcétera relacionado con el ser humano invadiendo su hábitat.

Las pruebas sísmicas, o voladuras con cañones de aire, una herramienta utilizada en la exploración de petróleo y gas que obtuvo aprobación legal en 2018, plantean la amenaza más reciente al interferir potencialmente con la comunicación, la navegación por sonar y la alimentación de las ballenas. «El oído para ellas es como la vista para nosotros, lo usan para todo»

Es posible que la distribución histórica de las ballenas de Rice alguna vez haya abarcado el norte y el sur del Golfo de México. Durante los últimos 25 años, las ballenas de Rice en aguas estadounidenses del Golfo de México han estado ubicadas consistentemente en el noreste del Golfo de México a lo largo de la plataforma continental, entre aproximadamente 100 y 400 metros de profundidad.

La ballena de Rice está restringida principalmente al noreste del Golfo de México. Específicamente, los científicos identificaron su rango de hábitat principal como un pequeño tramo a lo largo del talud continental entre profundidades de 150 a 410 metros dentro y cerca del Cañón De Soto frente a las costas del oeste de Florida, Alabama y el este de Luisiana USA.

Es una especie no migratoria y generalmente permanece en esta área durante todo el año, lo que la convierte en la única ballena barbada conocida que reside en el Golfo de México. Una hembra que fue etiquetada con GPS durante 33 días en 2010 reveló que la ballena pasó el 87,5% del mes dentro de un rango de 1.083,9 kilómetros cuadrados  justo al norte del Cañón De Soto, dejando solo para un único viaje de ida y vuelta de 6 días a un área de 237 a 245 kilómetros al sureste. Aún se desconoce la razón por la cual la ballena de Rice se restringe a un hábitat tan pequeño.

La ballena de Rice es uno de los pocos tipos de ballenas barbadas que prefiere aguas tropicales más cálidas y que no realiza migraciones de larga distancia. Permanecen en el Golfo de México durante todo el año.

Los adultos pueden medir tan solo 7 metros de largo, y muchas ballenas de Rice verificadas y posibles no superan los 10 metros, su peso es de menos de 30 toneladas, A diferencia de otros rorcuales, que tienen una sola cresta en su rostro, las ballenas de Rice tienen tres crestas prominentes frente a su espiráculo, aunque esta característica puede ser difícil de observar en el mar. En apariencia externa, la ballena de Rice y la ballena de Bryde son prácticamente idénticas y, cuando se comparan, sólo pueden distinguirse de manera concluyente por su genética, anatomía esquelética y firmas acústicas. Al igual que la ballena de Bryde, la forma del cuerpo es estilizada y elegante. La aleta dorsal tiene forma de gancho grande que puede medir entre 24 y 38 centímetros de altura en adultos y se encuentra alrededor de dos tercios de la longitud detrás del hocico. Las aletas de la cola, de bordes lisos, pueden tener hasta 320 centímetros de ancho. La tribuna plana y algo puntiaguda (parte superior de la cabeza) muestra tres crestas prominentes: una cresta grande a lo largo del centro y dos crestas más pequeñas en los lados izquierdo y derecho. Este rasgo único sólo aparece en las ballenas de Rice y en los miembros del complejo de ballenas de Bryde, lo que lo convierte en una característica de diagnóstico al observar ballenas.

El lado dorsal del cuerpo es uniformemente gris carbón oscuro, aunque a veces se informa que es de color marrón oscuro.  El vientre y la parte inferior de la cola son de pálido a rosado. Esta coloración clara es especialmente prominente en el lado ventral del pedúnculo. No hay pigmentación asimétrica en la mandíbula inferior ni llamas o golpes en forma de chevrón en el cuerpo, lo que distingue a la ballena de Rice de las ballenas de aleta y las ballenas de Omura. Las aletas son uniformemente de color oscuro. En algunas variaciones fenotípicas, también aparece un gradiente de blanco alrededor del borde de la aleta dorsal y/o a lo largo del costado del cuerpo, pero no hay consistencia del rasgo entre ballenas individuales.

De cuarenta y cuatro a 54 pliegues ventrales recorren la parte inferior de la boca, que son pliegues que permiten a la ballena expandir el interior de su boca cuando se alimenta. Los pliegues suelen llegar hasta el ombligo, pero algunos pliegues se extienden más allá de este. En el espécimen holotipo, un pliegue se extendía 36 centímetros más allá del ombligo y se observaron dos pliegues alargados adicionales, aunque no pudieron medirse.

El cráneo mide 284,4 centímetros de largo, lo que representa un poco más de un cuarto de la longitud total del cuerpo, y 142,6 de ancho. La mandíbula superior mide 204,5 centímetros de largo total y 86,7 centímetros de ancho en la muesca anteorbitaria (el punto antes de que el hueso maxilar se expanda para conectarse con el resto del cráneo).

La morfología del cráneo entre las ballenas de Rice y la ballena de Bryde diverge en los huesos nasales y adyacentes, que son las principales características de diagnóstico definidas por Rosel et al. (2021) que distingue morfológicamente entre las dos especies. En la ballena de Rice, los huesos frontales se envuelven de manera única alrededor de las puntas posteriores de los huesos nasales triangulares y se extienden hacia abajo entre ellos, lo que abre una brecha más grande en comparación con la ballena de Bryde y la ballena del Edén y no se estrecha posteriormente. La ballena de Rice también se puede distinguir de la ballena del Edén por la estrecha exposición de los frontales entre los procesos ascendentes del maxilar y el supraoccipital, y de la ballena de Omura por cómo el premaxilar se extiende hasta los frontales.

Como todas las ballenas barbadas, la línea de la mandíbula del cráneo está revestida con cerdas de barbas en lugar de dientes. En las ballenas de Rice, las franjas de estas placas a lo largo de la línea de la mandíbula y todas las barbas en las posiciones anteriores de la mandíbula son uniformemente de color crema, que se oscurecen hasta volverse negras en las posiciones posteriores por encima de la franja. El número de placas por línea de la mandíbula es variable y puede oscilar entre 230 y 290 placas. La longitud de la placa más grande puede oscilar entre 42 y 44,2 centímetros.

Hay cincuenta y tres vértebras en la columna vertebral.  Esto es ligeramente menor que en parientes como la ballena sei y la ballena de Bryde, que tienen 56–57 y 54–55 vértebras respectivamente.  La fórmula vertebral es: siete vértebras cervicales en el cuello, trece vértebras torácicas en la parte superior de la espalda, trece vértebras lumbares en la parte inferior de la espalda y veinte vértebras caudales en la cola. Trece pares de costillas conectan cada vértebra torácica, y la cabeza de cada primera costilla se bifurca en dos extremos. Hay algunas características únicas en el esqueleto poscraneal. El hueso estilohial, el componente más grande del aparato hioides que estabiliza la laringe, la faringe y la lengua , es ancho y presenta poca curvatura. Esto contrasta con los huesos estilohiales de las ballenas de Bryde, que tienen cierto grado de curvatura y son más largos que anchos. En la cadera vestigial, los huesos de la pelvis son casi rectos y solo un lado tiene una pequeña proyección. La Balaenoptera ricei o rorcual de Rice come sobre todo un pequeño pez de cardumen llamado Ariomma bondi, aunque la presa principal del rorcual de Rice es abundante hoy en día, eso puede cambiar fácilmente en una región tan fuertemente impactada por la gente y la actividad industrial como es el norte del Golfo de México.

Los rorcuales de Rice necesitan alimentos de alta calidad y, si les faltasen, podrían hacerse más vulnerables. Los rorcuales de Rice se sumergen a gran profundidad para buscar comida, un esfuerzo que requiere mucha energía. El pequeño pez Aromma bondi tiene un alto contenido calórico y además nada en bancos grandes, lo que los convierte en un objetivo más fácil. Cualquiera de estos factores, o quizás ambos, los convierte en una comida ideal para el rorcual de Rice.

Las ballenas de Rice generalmente se ven solas o en parejas, pero pueden formar grupos más grandes y sueltos asociados con la alimentación. Datos limitados sugieren que las ballenas de Rice pasan el día buceando cerca del fondo marino y pasan la mayor parte de su tiempo durante la noche a 15 o 20 metros de la superficie del agua, similar a algunas ballenas de Bryde.

En 2015, los científicos etiquetaron una ballena de Rice, lo que proporcionó casi 3 días (63,85 horas) de información sobre el comportamiento de buceo del animal. Reveló que la ballena de Rice tenía un patrón de buceo vertical diario, pasando el día en aguas profundas y la noche cerca de la superficie. Durante las horas del día, la ballena pasó la mayor parte del tiempo buceando a profundidades de hasta 271 metros debajo de la superficie, probablemente en el fondo marino o cerca de él. Se registraron un total de 119 inmersiones profundas durante el día, y solo el 43% del tiempo pasó a menos de 15 metros de la superficie.

Durante las horas nocturnas, la ballena pasó el 88% de su tiempo a menos de 15 metros (49 pies) de la superficie, con inmersiones ocasionales entre 30 y 150 metros debajo de la superficie. Tres de las inmersiones más profundas, que se realizaron entre 125 y 150 metros por debajo de la superficie, tuvieron lugar justo antes del amanecer o justo después del atardecer.

Los datos de GPS del individuo marcado en 2010 encontraron que la ballena nadaba a una velocidad promedio sostenida, la velocidad a la que el animal viaja sin cansarse, de 1,2 kilómetros por hora cuando permanece dentro de un lugar específico, y de 3,6 a 4,0 kilómetros por hora. hora cuando viaja largas distancias. La velocidad sostenida más rápida registrada fue de 6,3 kilómetros por hora.

Las ballenas barbadas suelen producir una variedad de llamadas de banda ancha y tonales de baja frecuencia altamente estereotipadas con fines de comunicación. Los científicos de NOAA Fisheries están investigando qué tipos de llamadas producen las ballenas para poder usar instrumentos especiales de grabación de sonido submarinos para aprender más sobre dónde y cuándo van estas ballenas.

Se conocen cinco tipos de llamadas de la ballena de Rice salvaje, aunque sólo tres de ellos se han relacionado definitivamente con la especie. Cada individuo realiza alrededor de 22 llamadas por día, y cada llamada produce un promedio de 8,2 sonidos por hora.

Los gemidos prolongados son los tipos de llamadas más comunes. Suelen durar entre 20 y 27 segundos en un rango de frecuencia entre 43 y 208 Hz y exhiben un patrón regular de modulación de amplitud con una frecuencia de modulación de 3,4 Hz. En asociación ocasional con gemidos prolongados se encuentran las secuencias tonales, que consisten en una serie de tonos de ancho de banda estrecho, cada uno de los cuales tiene una duración promedio de 3,6 segundos en un rango de frecuencia de 99,4 a 107,4 Hz. Las secuencias tonales pueden contener hasta 6 tonales diferentes. La aparición de secuencias tonales después de largos gemidos es relativamente rara; Sólo el 3,2% de los gemidos largos documentados van seguidos de secuencias tonales con un intervalo de tiempo medio de 3,87 segundos. Un último conjunto de tipos de llamadas son los downsweeps, sonidos breves caracterizados por una fuerte caída en la frecuencia de principio a fin.

En la ballena de Rice, existen múltiples variaciones documentadas de barridos descendentes. La primera variación es la secuencia descendente que ocurre en repetición; las secuencias varían entre 2 y 27 barridos descendentes con un promedio de 0,8 segundos entre cada barrido descendente. Cada barrido descendente individual suele durar 0,3 segundos con frecuencias que comienzan en 113 Hz y terminan en 51 Hz. Otra variación consiste en «pares de pulsos» de pulsos barridos hacia abajo que comienzan con un rango de frecuencia inicial-final de 143 a 78 Hz con pulsos individuales e intervalos entre pulsos que oscilan entre 0,4 y 0,7 segundos y 0,6 a 1,3 segundos respectivamente. Una tercera variación posible consiste en una secuencia de tres segmentos de barridos descendentes que ocurren a frecuencias más altas de 170 a 110 Hz. Cada segmento puede incluir un barrido descendente simple, dobletes o tripletes.  De estos cinco tipos de llamadas documentadas, sólo los gemidos largos, las secuencias descendentes y los pares de pulsos se han relacionado definitivamente con ballenas individuales.  Los otros dos tipos documentados aún no se han verificado de la misma manera, pero los científicos generalmente coinciden en que pertenecen a la ballena de Rice por parsimonia.

Según la información de las ballenas de Bryde, estrechamente relacionadas, es probable que las ballenas de Rice se reproduzcan cada dos o tres años, alcancen la madurez sexual a los 9 años y se apareen durante todo el año.

La gestación dura aproximadamente 11 meses, tras los cuales nace una cría de 3.5m. se cree que las crías permanecen con sus madres hasta el momento del destete a los 6-7 meses. Las hembras alumbran cada dos años. Longevidad 50 años aproximadamente.